I nuclei dei trasformatori sono generalmente realizzati con lamiere di acciaio al silicio. L'acciaio al silicio è un tipo di acciaio contenente silicio (noto anche come silice). Il motivo per cui si utilizza l'acciaio al silicio per realizzare i nuclei dei trasformatori è che si tratta di un materiale magnetico altamente permeabile, che può generare una forte intensità di induzione magnetica all'interno di una bobina energizzata. Ciò consente di ridurre il volume del trasformatore.
Quando un trasformatore funziona in condizioni di corrente alternata, la perdita di potenza si verifica non solo nella resistenza delle bobine ma anche nel nucleo sotto la magnetizzazione della corrente alternata. Questa perdita di potenza nel nucleo viene comunemente definita 'perdita di ferro'. La perdita di ferro è causata da due fattori: uno è la 'perdita per isteresi' e l'altro è la 'perdita per correnti parassite'.
Esistono vari materiali utilizzati per realizzare i nuclei, tra cui quelli comuni includono fogli di acciaio al silicio e ferriti.
I nuclei dei trasformatori sono realizzati secondo il principio dell'induzione elettromagnetica e servono principalmente a condurre il flusso magnetico. Solo quando viene condotto il flusso magnetico può avvenire la conversione tra magnetismo ed elettricità. Le funzioni principali di un nucleo del trasformatore sono condurre il flusso magnetico e fungere da struttura strutturale. In un trasformatore, che funge da componente conduttore magnetico all'interno di un campo elettromagnetico in costante cambiamento, anche l'intensità di magnetizzazione del nucleo e l'intensità di induzione magnetica sono in flusso costante. Quasi tutti i nuclei dei trasformatori richiedono un'elevata permeabilità magnetica. Una forma del nucleo comune è la 'EI' o il 'tipo a conchiglia' (spesso descritto come il carattere cinese '日'), dove le bobine primarie e secondarie sono avvolte attorno all'arto centrale.
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